根據(jù)美國能源署的定義，分布式能源系統(tǒng)是產生或儲存電能的系統(tǒng)，通常位于用戶附近，包括生物能發(fā)電、燃氣輪機、太陽能發(fā)電和光伏電池、燃料電池、風能發(fā)電、微型燃氣輪機、內燃機以及存儲控制的技術。分布式能源可以連接電網(wǎng)，也可以獨立工作。區(qū)別于大型集中式電站，分布式能源系統(tǒng)一般的容量從小于1kW到幾十MW不等。

分布式能源是相對于傳統(tǒng)集中式能源（如大型電廠）而言的，它一般滿足兩個特征：一是分布式能源是一個用戶端或靠近用戶端的能源利用；二是它是一個能源梯級利用或可再生能源綜合利用的設施。因此分布式能源系統(tǒng)多以冷熱電聯(lián)供為主要形式，也就是以小規(guī)模、小容量、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，獨立地輸出冷、熱、電能的系統(tǒng)（也被稱為CCHP，Combined Cooling, Heating, & Power的縮寫）。通過對能源的梯級利用，總能效可達到90%以上，實現(xiàn)了比分產系統(tǒng)更高的能源利用率。

分布式發(fā)電系統(tǒng)的核心設備是熱電轉換裝置，在全球目前投入使用的天然氣熱電聯(lián)產系統(tǒng)中，微型燃氣輪機、燃氣熱氣機及燃氣內燃機是主要的幾類熱電轉換裝置。

由于分布式能源利用天然氣可以達到很高的能量利用效率，所以在國外得到了非常快的發(fā)展。分布式能源技術從上個世紀70年代末期以后開始發(fā)展起來，目前美國已經(jīng)有6000多座分布式能源站。僅大學校園就有200多個采用了分布式能源站。英國只有5000多萬人口，但是分布式能源站有1000多座。比如英國女王的白金漢宮、首相的唐寧街10號官邸，都采用了燃氣輪機分布式能源站。俄羅斯采用熱電聯(lián)產的比例占總能耗的33%，美國占50%，而我國只占12.8%。

據(jù)介紹，丹麥20多年來，國民生產總值翻了一番，但能源消耗卻未增加，環(huán)境污染也未加劇。其奧妙在于丹麥積極發(fā)展冷、熱、電聯(lián)產，提倡科學用能，扶植分布式能源，靠提高能源利用效率支持國民經(jīng)濟的發(fā)展。目前丹麥沒有一個火電廠不供熱，也沒有一個供熱鍋爐房不發(fā)電，將冷、熱、電產品的分別生產，變?yōu)楦呖萍嫉睦?、熱、電?lián)產，使科技進步變成真正的生產力。

為了發(fā)展我國分布式能源產業(yè)，北京兩年前規(guī)劃了9個大天然氣熱電廠，北京中關村國際商貿城和奧運村將相繼采用分布式能源系統(tǒng)。上海市未來3年計劃建成10余個利用燃氣發(fā)電、制冷、制熱的分布式供能系統(tǒng)，目前上海已在浦東國際機場、黃浦區(qū)中心醫(yī)院、交大紫竹院等場所進行“愛能島”試點，取得了很好的社會和經(jīng)濟效益。目前，將在世博會上推廣分布式供能，冷熱電聯(lián)供也已納入規(guī)劃，還將建設世博能源中心，在浦西世博園區(qū)擬推行大型的熱電聯(lián)供，而浦東則重點推廣分布式供能。

分布式冷熱電聯(lián)供技術作為世界范圍的能源革命性技術已漸漸被世界各國廣泛接受和應用，它以高效、環(huán)保、低噪音和安全性等特點受到越來越多的業(yè)主和建筑商的接受和使用。