今后的核反應堆也許會越變越小。幾十年以來，我們建造的核反應堆體積一直非常龐大，反應塔中足夠放進去一座天主教堂。但核工程師如今正在考慮縮小核反應堆的體積。他們認為這是一種解決能源危機的方法，因為未來的迷你反應堆也許只有23米長，用卡車就能運送到指定地點。小型模塊化反應堆(SMRs)的支持者稱，他們將努力規避傳統反應堆存在的延遲和成本超支問題。

他們認為最重要的一點是，這些迷你反應堆的大小只有傳統反應堆的十分之一，因此在籌資時要容易得多。

資金問題

資金問題是建設新核電廠的最大障礙。

雖然有中國和法國這兩大最富有的政府的支持，但英國的欣克利角C核電站項目(HinkleyC)的進展并不順利，因為法國電力公司(EDF)暫未確定是否要為該項目提供資金。

個體投資者會在全世界四處搜尋有利可圖的投資機會。當他們發覺一座核反應堆的建設需要數年時間、并且面臨諸多技術和政治風險時，他們往往就一走了之了。相比之下，在相同的回報期內，太陽能和風能能夠為投資者帶來更多的穩定收益。

但SMR反應堆的支持者認為，就算迷你反應堆的功率只有50兆瓦(MW)，也足以扭轉這一局面。據他們稱，你只需要下好訂單，等著反應堆開啟，然后插上插頭，利潤就會滾滾而來了。

如果你想要更大的功率，只要把十幾臺SMR反應堆連在一塊兒就行。當然了，實際做法比這要復雜得多，但該技術具有巨大的潛力，令世界各國政府都激動不已。

英國財政大臣喬治?奧斯本(GeorgeOsborne)在最近一次財政預算報告中宣布，英國政府將舉辦一場小型模塊化反應堆的設計大賽。

“不斷進步的技術”

這其中暗含著兩點信息。

第一，(至少在英國)目前還沒有解決核廢料的有效方法。英國政府還不知道該如何處理用過的核燃料和受到核污染的設備，并準備在這種情況下就開始研發新式反應堆。

第二，SMR反應堆目前還未真正問世。可能要到2030年或2040年左右，SMR反應堆才能得到廣泛使用，為解決碳排放問題做出切實的貢獻。

在這場SMR反應堆全球競賽中，由美國政府資助的NuScale公司走在了最前列。該公司計劃在2025年前將美國首臺SMR反應堆投入運營，并最早于2026年開始在英國發電。

核能專家蘇˙艾恩女爵士(DameSueIon)認為，到了2030年和2040年左右，為了實現英國在氣候變化法案中所做的承諾，交通運輸和家庭供暖將不再使用含碳能源，屆時SMR反應堆將起到至關重要的作用。

“我個人認為，SMR反應堆也許就是核能未來的發展方向，”她說道，“到了2030年之后，它們將為我們做出巨大的貢獻。”

“我對此抱有很大的信心，因為這并不是一種新出現的技術。從輕水反應堆的出現開始，這種技術就一直在不斷進步，至今已經有大約50年的發展歷史了。”

“我們并不是在研究一種全新的技術，我們只是在更加高效和節約地使用這種技術而已。”

美國、加拿大、南非、印度、巴基斯坦和阿根廷都對SMR反應堆表示出了興趣。中國有一臺反應堆原型系統，自2000年以來就一直在運行之中。英國也有幾家公司對此頗感興趣。

“難以兌現的承諾”

但也有些人認為還是謹慎為妙。有專家警告稱，一家反應堆制造工廠至少得收到40至70份訂單，才能收回成本。但世界各國都在致力于推廣低碳能源，考慮到各國政府對該技術的興趣，這應該不是什么難事。

很多人認為時間跨度也是一個巨大的障礙。據綠色和平組織(Greenpeace)的約翰?舒文(JohnSauven)稱，在小型核反應堆成為主流之前，需要的時間很可能比原本預計的要長得多。

“核工業在上世紀50年代就承諾過降低核電的費用，讓它便宜得連電表都算不出來，”他說道，“但核電后來完全被風能和太陽能取代了，因為這兩種能源更安全、更可靠、也更便宜。”

“核工業似乎總喜歡做出難以兌現的承諾。我們必須從現在起就減少對含碳能源的依賴。”

還有一些批評家警告稱，可再生能源和能源儲備正在快速增長，因此在未來較長一段時間內，能源行業并不需要依靠核能提供基載電力。

能源評論家基斯˙范˙德˙里昂(KeesvanderLeun)在推特上表示：“到了2030年和2040年左右，便宜的太陽能和風能將排除掉任何靠‘基載電力’賺錢的機會。”